Плей-офф – это система проведения соревнований, в которой команда выбывает из турнира после поражения в матче или серии встреч с одним соперником. В хоккее плей-офф всегда идет после регулярного чемпионата или групповой стадии.
Первая серия плей-офф в хоккее прошла в рамках Кубка Стэнли. В начале XX века в Канаде было две профессиональные хоккейные лиги – Национальная хоккейная ассоциация (НХА) и Тихоокеанская хоккейная ассоциация (ТХА). Перед стартом сезона 1914/15 руководители НХА и ТХА договорились о том, что главный хоккейный трофей Канады Кубок Стэнли будет разыгрываться между победителями двух лиг.
В сезоне 1914/15 чемпионом НХА стала «Оттава Сенаторз», чемпионом ТХА – «Ванкувер Миллионерс». «Оттава» и «Ванкувер» разыграли Кубок Стэнли в серии плей-офф, которая длилась до трех побед. «Ванкувер» одержал три победы подряд (6:2, 8:3, 12:3) и стал обладателем Кубка Стэнли. Это противостояние считается первой серией плей-офф в хоккее.

Сейчас в плей-офф хоккейных турниров играет больше двух команд. В игры навылет выходят минимум четыре клуба. Впервые плей-офф с участием четырех клубов прошел в НХЛ – преемнице НХА. В сезоне 1942/43 в НХЛ выступали 6 команд. По итогам регулярного турнира 4 лучших клуба попали в плей-офф, состоявший из полуфиналов и финала. Каждая серия игралась до четырех побед. Формат плей-офф в КХЛ и НХЛ не отличается.
В сезоне 2010/11 серии плей-офф КХЛ во всех раундах стали проводиться до четырех, а не до трех побед. С этого момента формат проведения игр на вылет в КХЛ и НХЛ стал идентичным. Команды в КХЛ и НХЛ разделены на две конференции. Каждый сезон начинается с регулярного чемпионата. По восемь лучших команд каждой конференции попадают в плей-офф. В 1/8 финала, 1/4 финала и 1/2 финала плей-офф соревнуются клубы из одной конференции. Две команды, оставшиеся в розыгрыше после трех раундов, встречаются друг с другом в финале плей-офф. Победитель решающей серии становится обладателем главного трофея турнира: Кубка Стэнли в НХЛ и Кубка Гагарина в КХЛ.

Плей-офф в ведущих европейских лигах отличается от игр на вылет в КХЛ и НХЛ. В чемпионатах Швеции, Финляндии, Чехии и Германии нет разделения на конференции. По итогам регулярного чемпионата в плей-офф выходят 10 лучших команд. Клубы, занявшие с 1-го по 6-е место, сразу попадают в 1/4 финала. Команды, занявшие места с 7-го по 10-е, сначала играют между собой в 1/8 финала. На первой стадии игр на вылет проводится всего 2 серии. В 1/8 финала серии длятся до двух побед, начиная с 1/4 финала – до четырех. На чемпионатах мира и Олимпиадах команды играют по одному матчу на каждой стадии плей‑офф.
